Брайан Кесслер - амбітний журналіст, який прагне зрозуміти психіку серійних убивць. Керрі Лафлін, його подруга-фотограф, підтримує його одержимість і водночас тривожиться через неї. Щоб завершити спільний книжковий проект, вони вирішують відправитися в подорож Сполученими Штатами, плануючи відвідати найвідоміші місця злочинів. Щоб оплатити мандрівку, вони шукають попутників, які розділили б з ними дорогу та витрати. Так вони знайомляться з умовно-достроково звільненим убивцею Ерлі Грейсом та його наївною подругою Адель Корнерс. На перший погляд невинна і простодушна Адель відгукується на їхнє оголошення, не розкриваючи кримінального минулого Ерла.
Від самого початку поведінка Ерла викликає тривогу. Він мінливий, непередбачуваний і легко збуджується. Адель, навпаки, здається покірною і боязкою, часто терпляче витримуючи агресивні спалахи Ерла. Під час їхньої подорожі схильність Ерла до насильства стає все більш очевидною. Він скоює дрібні злочини, які стають дедалі масштабнішими, наприклад, крадіжки на заправках і вбивства тих, хто, на його думку, становить загрозу. Значна частина цього насильства відбувається без відома Брайана і Керрі.
Не працює плеєр